Поэма «Мцыри» (1839), также выросшая из раннего творчества поэта, была закончена после «Демона». Это обстоятельство приобретает особое значение, так как дает представление о логике художественного развития Лермонтова. Проблематика «Мцыри» связана с центральными темами лермонтовского творчества. Это дальнейшее развитие и до известной степени завершение многолетних раздумий поэта над характером романтического героя и принципами его изображения.
В ряде случаев Мцыри напоминает Демона мятежностью, силой духа, трагической невозможностью реализовать свои порывы к освобождению. Но в то же время Мцыри и противопоставлен Демону. В нем нет ничего эгоистического, нет космического отрицания, он не наделен чертами исключительности, таинственности. Бунт Мцыри не направлен на разрушение нравственных норм и человеческих традиций. Монастырь, куда попадает маленький пленник, вовсе не является злой, угрюмой средой. Напротив, монахи были добры к мальчику. И все же он не может оставаться там, потому что это противно всему его существу, даже не сознанию, а его «естественной» натуре. Он стремится
* От келий душных и молитв
* В тот чудный мир тревог и битв,
* Где в тучах прячутся скалы,
* Где люди вольны, как орлы.
Это не поиски иной культурной среды (как было у пушкинского Алеко). Мцыри жаждет вернуться к самому себе, в естественный для него простой и понятный мир, в родную, близкую природу, противопоставленную чужому миру, где человек может быть угнетен человеком, где подавляется естественное чувство личности. Вот почему в поэме природа занимает такое большое место, являясь своеобразным действующим лицом, активным началом, в котором Мцыри видит спасение и залог возрождения. Оказавшись на воле, юноша ощущает органическое слияние с природой, как бы погружение в нее. Он понимает ее тайный язык:
* «Мне было свыше то дано».
И бой с барсом не воспринимается как единоборство с противником, ибо Мцыри ощущает себя частичкой того же самого мира:
* «Как будто сам я был рожден
* В семействе барсов и волков».
Однако побег Мцыри был трагически обречен. Оказывается, все три
Поэма в основной своей части представляет монолог Мцыри — его исповедь, что является одной из характерных особенностей романтической поэмы. Форма исповеди (она была использована и в «Демоне») давала возможность глубоко и правдиво раскрыть внутренний мир героя. Показательно, что в исповеди Мцыри вместо традиционного покаяния, раскаяния в грехах звучат смелый вызов и утверждение внутренней правоты человека, готового за несколько минут вольной и свободной жизни променять «рай и вечность». Эмоциональный тон исповеди Мцыри находит выражение не только в экспрессивной лексике и синтаксической усложненности его рассказа, но и в характере рифм поэмы: Лермонтов использовал только мужские рифмы. Белинский специально подчеркивал своеобразие ритма стиха: он «отрывисто падает, как удар меча, поражающего свою жертву. Упругость, энергия и звучное однообразие падения его удивительно гармонируют с сосредоточенным чувством, несокрушимою силою могучей натуры и трагическим положением героя поэмы».
В своих поэмах Лермонтов поднимал большие проблемы философского, социального и психологического характера, отвечающие запросам современной ему жизни, когда так важно было
* «Узнать, для воли иль тюрьмы
* На этот свет родились мы».
Несомненное общественно-политическое и литературное значение имело раскрытие кризиса индивидуалистического сознания героя-одиночки, поиски новых, положительных начал в русской жизни, связанных с народным сознанием. Глубокое постижение трагических исканий героев своего времени, противоречий в их мироощущении и внутреннем мире помогло Лермонтову в создании психологической прозы.