«Кому на Руси жить хорошо» Н.А.Некрасов задумал как «народную книгу». Он хотел включить в нее все сведения о народной жизни, накопленные «по словечку» в течение двадцати лет. Поэт мечтал, чтобы его книга дошла до крестьянства и была ему понятна. К созданию поэмы Некрасов приступил в 1863 году и работал над ней до последних дней своей жизни.
Сквозные темы поэмы: судьба народа в пореформенную эпоху, ненависть его к своим поработителям, горькая доля крестьянской женщины. Социально-острые проблемы, поставленные в произведении, обнаруживают враждебность народа к господам и господ к народу, показывают пропасть, которая существует между ними.
Поэтому образы помещиков в поэме Некрасов создает сатирическими средствами. Поэт смотрит на дворян-господ глазами странников. Так изображены Оболт-Оболдуев и князь Утятин. Крестьяне относятся к помещикам уже с явной иронией, откровенно посмеиваются над их стремлением вернуть былое величие. В описании Оболт-Оболдуева поэт использует традиционные в народном творчестве уменьшительные и ласкательные формы, которые усиливают иронию и подчеркивают ничтожество помещика:
Какой-то барин кругленький,
Усатенький, пузатенький,
С сигарочкой во рту…
С откровенной издевкой странники повествуют о трусости и никчемности «румяненького» господина:
Гаврило Афанасьевич,
Должно быть, перетрусился,
Увидев перед тройкою
Семь рослых мужиков.
Он пистолетик выхватил,
Как сам, такой же толстенький…
На протяжении всей главы «Помещик» в описании предметов, окружающих Оболта-Оболдуева, по-прежнему будут обращать на себя внимание слова с уменьшительными суффиксами: «подушечка», «кувшинчик», «собаченьки», «шапочка» и т.д. Этот прием снижает возвышенный пафос речи героя о былом, разоблачает его мелкие, низменные запросы:
Достоинство дворянское
Поддерживать охотою,
Пирами, всякой роскошью,
И жить чужим трудом…
С помощью «говорящей» фамилии автор обличает паразитизм, праздность помещика. Не случайно ему дана двойная фамилия, так как Гаврила Афанасьевич хочет особого, двойного почета к своей персоне, желает быть «солнцем на небе». Счастье для Оболт-Оболдуева – богатство, владение собственностью. Он жаждет неограниченной власти над людьми, ему принадлежащими:
Кого хочу – помилую,
Кого хочу – казню.
Закон – мое желание!
Кулак – моя полиция!
Нелепый внешний облик в сочетании с напыщенностью рассказа создает комические ситуации. Так, Оболт-Оболдуев хвастался перед странниками тем, что раньше он держал двадцать два охотника. Описывая сцену охоты, он «махал рукой, подпрыгивал, кричал…» Некрасов показывает реакцию крестьян на эту комедию:
Крестьяне молча слушали,
Глядели, любовалися,
Посмеивались в ус…
Лицемерие помещика раскрывается в его захлебывающейся исповеди о том, как он жаловал своих крепостных: в пасху целовался «со всей своею вотчиной», допускал крестьян в дом на молитву. Крестьяне дают снисходительный и в то же время дерзкий комментарий этих «великих» дел благодетеля:
Колом сбивал их, что ли, ты
Молиться в барский дом?..
При создании образа Оболт-Оболдуева поэт использует и прием саморазоблачения. Глупость, недалекость героя проявляется в том, что он сам признается в собственной беспомощ
Живу почти безвыездно
В деревне сорок лет,
А от ржаного колоса
Не отличу ячменного…
Некрасов резко осуждает сословную спесь Оболт-Оболдуева. Комично звучат его хвастливые проповеди:
Я не крестьянин-лапотник –
Я божиею милостью
Российский дворянин!
После отмены крепостного права помещики в материальном плане потеряли немного. Установление временнобязанных отношений сохранило феодальную систему эксплуатации крестьянского труда. Помещики получали с земли те же доходы, что и до реформы. На господ убийственно действовало то, что они уже не могли распоряжаться крестьянами как своей собственностью.
В поэме Некрасова показано, как воспринял князь Утятин известие о царском манифесте: «озлился так, что к вечеру хватил его удар!» Поэт создает еще один отталкивающий образ помещика. Это закоренелый крепостник, которого крестьяне язвительно и пророчески назвали последышем. У Утятина тоже «говорящая» фамилия. Этот сатирический прием помогает писателю донести мысль о том, что в Утятине не осталось человеческих начал. Барство развратило его. Помещик «весь век чудил, дурил»; как и Оболт-Оболдуев, он привык к неограниченной власти. Это выживший из ума «душевладелец».
Сатирически дан портрет Утятина. В его внешнем облике проступают «животные» черты: «нос клювом, как у ястреба», «худой, как зайцы зимние», «как зверь метнулся раненый». Сначала кажется, что последыш скорее смешон, чем страшен. Ведь он уже лишен власти над крестьянскими душами и над ним потешаются бывшие рабы. Однако деспотизм пустил такие глубокие корни в Утятине, что он утратил нормальные человеческие чувства, сохранив только животные инстинкты. Не случайно Утятин напоминает хищника, у которого хотят отнять добычу.
Некрасов, раскрывая образ помещика, использует сильное сатирическое средство – гротеск:
Старик слюною брызгался,
Шипел! И так расстроился,
Что правый глаз задергало,
А левый вдруг расширился
И – круглый, как у филина, -
Вертелся колесом.
Комические ситуации в главе помогают вызвать чувство брезгливости к «недоумку» Утятину. Вместо лекарств полупарализованный старик «пьет вино стаканами» и пытается танцевать. Автор употребляет глаголы со значением неполноты действия, чтобы ярко нарисовать нелепый образ:
Старик стоял: притопывал,
Присвистывал, прищелкивал…
Но Утятин не только смешон, убог и жалок. В главе поэт показывает примеры ужасающей жестокости князя Утятина. Для него крепостные – «рабы последние», люди «черной кости». Дворового Ипата он, «подгулявши, выкупал» в ледяной проруби, а однажды его же запряг в телегу, а потом усадил на лошадь и заставил в метель в бешеной скачке играть на скрипке. Игнат упал, и сани ему «попридавили грудь».
Крестьяне согласились на несколько месяцев «поиграть в крепостных», пока не умрет «последыш». Но эти игры дорого обошлись крестьянскому миру. Из-за Утятина погиб строптивый Агап Петров, да и односельчане его бессовестно обмануты: наследники Утятина не отдают обещанные луга.
Таким образом, сатирические образы помещиков в поэме выражают авторское отношение к правящему классу. Сниженные характеристики господ позволяют Некрасову дать скептическую оценку тем людям, от которых зависит дальнейшая судьба крестьян и всей России.