Некрасов начал поэму вскоре после освобождения крестьян. Хотя по-настоящему крестьяне не стали до конца свободными. Они живут плохо, об этом говорит даже название деревень – Заплатова, Дырявина, Разутова, Знобишена, Горелова, Неелова, Неурожайка. Мужики из этих деревень пошли искать « Кому живется весело, вольготно на Руси». Вот решили они искать счастливую среди женщин и посоветовали им:
«…Корчагину,
Матрену Тимофеевну,
Она же: губернаторша…»
Матрена Тимофеевна – крепостная женщина, где-то тридцати восьми лет, трудолюбивая, которая не тратит время зря, а работает, не покладая рук. «Губернаторша» рассказывает про свое, как она считала, счастливое детство и жизнь в девках, хотя ей пришлось уже в семь лет помогать родителям. Но зато с молодого возраста МТ стала хорошей работницей. Выдали МТ замуж за Филиппа, и попала она « с девичьей холи в ад». Пришлось ей терпеть и свекра со свекровью и работать, как раба. Но она не унывала и забывала о своем горе, когда:
« Зимой пришел Филиппушка,
Привез платочек шелковый,
Да прокатил на саночках
В Екатеринен день».
Но жизнь в семье мужа было еще не самое страшное, что ее ожидало. Тем более родитель свекра-батюшки Савелий жалел МТ. Но именно он стал виноват в ее самом большем горе, потери первого сына – Демушки. Она очень страдала из-за этого:
« Я клубышком каталася,
Я червышком свивалася…»
Так еще приехали судья из города, и «Губернаторше» пришлось еще больнее, когда врач « терзал» тело ее сына. М
Прошло несколько лет и пришло новое горе. Была беременна МТ Лиодорушкой. Мужа ее Филлипушку забрали в солдаты. Не стало в их семье кормилица и заступника. А соседи «Губернаторшу» не жалели. Не выдержала тогда МТ, не стала все терпеть, а решила сама за свое счастье бороться. Отправилась она к губернатору просить за Филлипушку. И около дома губернатора « Да, видно, надоумила Владычица!» бросилась МТ в ноги к губернаторше. Это и изменило ее жизнь, после этого случая МТ стали звать « Губернаторшей», и она сама добилась своего счастья. Помогло ей еще то, что губернаторша: « Добра была, умна была…». МТ опять пришлось страдать, но теперь она боролась и смогла отстоять свое счастье. Оказалось, что даже крепостная женщина может чего-то добиться.
Но это счастье не окупило тех страданий, которые пришлось пережить ей в своей жизни. И, наверное, это еще не последнее испытание «губернаторши». МТ страдала и перенесла не меньше чем любой крестьянин, хотя она была женщиной. Жизнь ее состояла из мучений, с которыми приходилось ей справляться. МТ была сильной женщиной, так как она все вытерпела и не опустила рук. Сама Тимофеевна говорит: А то, что вы затеяли
Не дело – между бабами
Счастливую искать!…»