Однажды из окна своей квартиры на Литейном проспекте в Петербурге Некрасов видел, как от подъезда противоположного дома дворники и городовой отгоняли группу крестьян-просителей. В том доме жил министр государственных имуществ М.Н.Муравьев. Он и явился одним из прототипов "владельца роскошных палат". Другой его прототип - князь Чернышев А.И., который при Николае 1 был военным министром и насаждал в армии палочную дисциплину.
Стихотворение "Размышления у парадного подъезда" - это рассказ о неудавшемся визите к "владельцу роскошных палат" так и оставшихся на улице просителей. В нем резко разоблачается самодержавно-крепостнический режим. Владельцу роскошных палат, считавшему "жизнью завидной волокитство, обжорство, игру", поэт противопоставляет жизнь крепостных крестьян; фальшивой парадной стороне бюрократическо-дворянского общества с его внешним благополучием противопоставляется нищая крестьянская Россия, народ. С большой изобразительной силой поэт показывает наглядно примеры нищеты, забитости, обездоленности мужицкой России:
"...некрасивы на взгляд
Загорелые лица и руки,
Армячишко худой на плечах,
По котомке на спинах согнутых,
Крест на шее и кровь на ногах,
В самодельные лапти обутых..."
Крест - это символ мученичеств
"И пошли они солнцем палимы,
Повторяя:"Суди его Бог!"
Разводя безнадежно руками.
И покуда я видеть их мог,
С непокрытыми шли головами."
Именно эту покорность, неспособность к борьбе и стремиться показать Некрасов, тем самым желая пробудить в народе сознание необходимости борьбы.
Стихотворение завершается авторским раздумьем о судьбах России. Некрасов стремится показать глубину страданий всей народной России.
"...Родная земля!
Назови мне такую обитель
Я такого угла не видал,
Где бы сеятель твой и хранитель,
Где бы русский мужик не стонал..."
Сочувствуя народному горю, Некрасов в то же время утверждает, что только сами крестьяне могут избавить себя от страданий. Поэт призывает народ подняться на борьбу с поработителями.
"Ты проснешься ль, исполненный сил?"
Стихотворение подверглось цензурному запрету, но уже вскоре после написания стало расходиться в рукописных списках. Впервые оно было опубликовано в 1860 году в Лондоне, в газете Герцена и Огарева "Колокол", с примечанием:"Мы очень редко помещаем стихи, но такого рода стихотворение нет возможности не поместить".