История жизни Тристрам Шенди кончается девятым томом, когда герою исполняется пять лет. Уже в самом названии заключена попытка ошарашить читателя, поскольку ни о каких мнениях пятилетнего ребенка в нем речь не идет. Этот стилистический ход позволил автору показать большое число экстравагантных персонажей, группирующихся вокруг ребенка и строящих планы по его воспитанию.
Роман поразил современников не только героем, эксцентричностью описанных персонажей и парадоксальностью построения, но и непривычно свободной манерой письма, многократными возвратами к уже сказанному. Скоро он сделался одним из главных образцов англи
йского сентиментализма и принес автору большой международный успех. Его, как и другую книгу Стерна, «Сентиментальное путешествие» (1768), высоко оценили Вольтер, Дидро, Лессинг, Гете и многие романтики. Поскольку персонажи «Тристрама Шенди» оказались последними в характерной для английской литературы XVIII в. галерее чудаков (пастор Адаме у Филдинга в «Джозефе Эндрусе», пастор Примроз у Голдсмита в «Вексфилдском священнике», Тоби Шенди и другие у Стерна), применительно к этому роману возник термин «шендизм», подразумевающий отсылку не к номинальному герою романа Стерна, а к целому пласту английской литературы и — шире — к жизни.